La ceinture de canaux : histoire et itinéraire à pied

La ceinture de canaux d'Amsterdam est le coeur battant de la ville. Si vous réservez un B&B à Amsterdam et que vous ne pouvez faire qu'une seule chose, promenez-vous le long des trois grands canaux : l'Herengracht, le Keizersgracht et le Prinsengracht. Cet article vous explique comment la ceinture a vu le jour, ce que vous verrez en chemin et comment organiser au mieux votre parcours.

Une ville bâtie sur l'eau : l'histoire des origines

Au dix-septième siècle, Amsterdam connut une croissance fulgurante pour devenir une puissance commerciale mondiale. La ville avait besoin d'espace et décida en 1613 de procéder à une grande extension urbaine. L'architecte municipal Hendrick Staets conçut trois demi-anneaux concentriques autour de la vieille ville médiévale. Des milliers de pieux en bois furent enfoncés dans le sol tourbeux, des terres furent remblayées et les canaux furent creusés pour servir à la fois de voies de transport et de drainage.

Le résultat fut un aménagement urbain planifié sans équivalent en Europe à l'époque. En 2010, l'UNESCO a inscrit la ceinture de canaux au patrimoine mondial, reconnaissant ainsi sa valeur historique et architecturale exceptionnelle.

Les trois canaux principaux et leur caractère

L'Herengracht était le canal le plus prestigieux, réservé aux marchands et régents les plus fortunés. Cela se voit encore aujourd'hui dans la largeur des parcelles et dans les majestueuses maisons à pignons en cloche, en col et en gradin. Le tronçon entre la Leidsestraat et la Vijzelstraat est connu sous le nom de Virage Doré, là où les maisons sont les plus grandes et les façades les plus ornées.

Le Keizersgracht est le plus long des trois canaux et possède un caractère légèrement plus calme. On y trouve des musées et des galeries en plus des maisons d'habitation. Le Prinsengracht, l'anneau extérieur, était historiquement davantage tourné vers le commerce et l'artisanat. La Maison Anne Frank se dresse sur le Prinsengracht et reste l'un des sites les plus visités de la ville.

Un itinéraire pratique le long de la ceinture

La gare Amsterdam Centraal est un bon point de départ. Rejoignez la Brouwersgracht en longeant la Prins Hendrikkade, l'une des rues transversales les plus pittoresques de la ville. Suivez ensuite le Prinsengracht vers le sud jusqu'à la Westerkerk, dont la tour de 85 mètres est un repère dans le panorama urbain. Traversez vers le Keizersgracht et continuez jusqu'à la Leidsegracht. Terminez sur l'Herengracht au niveau du Virage Doré.

Le trajet total est d'environ quatre kilomètres et se parcourt confortablement en une heure et demie à deux heures, sans compter les arrêts. Portez des chaussures confortables car les pavés sont pittoresques mais irréguliers. Le matin tôt et en soirée, la lumière est la plus belle et la foule la moins dense.

À ne pas manquer en chemin

Au-delà des façades, le parcours recèle de nombreux détails qui valent le détour. Regardez les pierres de pignon au-dessus des portes d'entrée, elles racontent l'ancienne profession des habitants. Au numéro 672 de l'Herengracht se trouve le Kattenkabinet, un petit musée consacré au chat dans l'art. Les ponts étroits sur les canaux transversaux sont très photogéniques, en particulier le Reguliersgracht avec ses célèbres sept ponts visibles en enfilade.

Séjourner au coeur de la ceinture de canaux

Réserver un B&B à Amsterdam à proximité de la ceinture de canaux vous permet de profiter des canaux tôt le matin et tard le soir, lorsque les visiteurs d'un jour sont encore absents ou déjà repartis. De nombreux B&Bs dans ce quartier sont installés dans d'authentiques maisons de canal, vous plongeant directement dans l'atmosphère du dix-septième siècle. Réservez à l'avance car les chambres dans ce secteur très prisé partent vite, surtout au printemps et en automne.

Conseils pour une promenade réussie

Emportez un plan détaillé ou téléchargez une carte hors ligne, car de nombreuses rues de la ceinture se ressemblent. Visitez le quartier également sous la pluie : les canaux reflètent alors les façades et l'éclairage d'une façon qui ravit les photographes. Enfin, n'oubliez pas que la ceinture de canaux n'est pas un musée à ciel ouvert. Des gens y vivent, y font du vélo et y mènent leur vie quotidienne. Respectez-les et savourez la ville telle qu'elle est vraiment.